O gato doméstico é um dos animais de estimação mais queridos do mundo hoje, mas não foi sempre domesticado. Cerca de 10.000 anos atrás, no Oriente Próximo, roedores estavam invadindo as aldeias e cidades, comendo os grãos armazenados pelas pessoas. Os humanos descobriram que os gatos podiam caçar esses roedores, e assim começou a história da relação entre humanos e gatos. Embora os egípcios já tivessem domesticado gatos como animais de estimação por volta de 2000 a.C., foi apenas nos últimos cem anos que começamos a criar diversas raças de gatos.
A história evolutiva dos gatos
Os ancestrais dos gatos domésticos têm uma história muito antiga, que precede a caminhada dos primeiros primatas na Terra. Todos os animais semelhantes aos gatos — desde grandes felinos como tigres e jaguares até pequenos como linces e gatos-leopardos — pertencem à família Felidae dentro da ordem Carnivora dos mamíferos, com 41 espécies existentes. Os primeiros carnívoros semelhantes a gatos surgiram cerca de 35 milhões de anos atrás, e evidências fósseis mostram que os felídeos modernos começaram a aparecer na Ásia há cerca de 11 milhões de anos. No entanto, os grandes felinos que conhecemos, como os leões, evoluíram relativamente recentemente, entre 2 a 4 milhões de anos atrás. Durante este período, o clima seco e quente proporcionou vastos habitats para herbívoros de pele macia, que se tornaram presas fáceis para os ágeis carnívoros felinos, enquanto espécies menos ágeis, como o tigre-dentes-de-sabre, foram extintas. As espécies de felinos mais recentes incluem o lince (América e Europa), o gato-do-mato (América), o gato-leopardo asiático (Sudeste Asiático) e o gato-selvagem (África, Europa e Ásia). O gato doméstico originou-se do gato-selvagem africano, geralmente considerado uma subespécie do gato-selvagem africano.
Domesticação
Cerca de 10.000 anos atrás, humanos no Oriente Próximo começaram a cultivar grãos e a armazenar excedentes. Eles perceberam que os ratos invadiam os celeiros para comer os grãos, mas eram caçados por pequenos carnívoros como o gato-selvagem africano. Rapidamente, uma relação harmoniosa desenvolveu-se entre humanos e gatos: os gatos obtinham uma fonte constante de alimento dos roedores atraídos pelas atividades humanas, enquanto as pessoas encontravam nos gatos uma solução eficaz para o controle de pragas em suas aldeias e cidades. Os gatos selvagens naturalmente desconfiavam dos humanos, mas ao longo do tempo, as pessoas selecionaram e criaram os indivíduos menos temerosos e mais adaptáveis à convivência com humanos e outros gatos. Por volta de 2000 a.C., os gatos foram finalmente domesticados e começaram a viver como animais de estimação nas casas dos antigos egípcios. Os gatos ajudavam a controlar as pragas e, a partir do Egito, espalharam-se para outras partes do mundo.
Raças de gatos
No final do século XIX, as pessoas começaram a se interessar pela criação e exibição de diferentes raças de gatos, e os entusiastas dos gatos ficaram conhecidos como "cat fanciers". Eles estabeleceram registros para definir padrões de raça e arquivar as genealogias dos gatos de raça pura. Atualmente, existem várias organizações internacionais de registro de raças de gatos, com mais de 100 raças reconhecidas, embora nem todas as raças sejam reconhecidas por todas as organizações. As raças de gatos são classificadas com base em características como: forma do corpo e da cabeça; cor e textura da pelagem; formato e cor dos olhos; temperamento; e características distintivas como ausência de pelos, cauda curta ou orelhas dobradas. Durante muitos anos, a seleção seletiva de gatos de raça pura foi utilizada para aprimorar características desejadas, mas mesmo dentro de uma mesma ninhada, podem surgir indivíduos reconhecidos como pertencentes a duas raças diferentes, dependendo dos genes predominantes herdados dos pais. As primeiras raças de gatos eram, em grande parte, naturais e refletiam características regionais, como o Maine Coon (originário do estado de Maine, nos Estados Unidos) e o Van Turco (originário da Turquia). Hoje, os criadores entendem as características e a genética dos gatos e utilizam gatos com características únicas para criar novas raças, como o American Curl. Cruzar gatos domésticos com parentes selvagens também pode produzir novas raças, como o Bengal (com uma parte de gato-leopardo asiático) e o Savannah (com uma parte de serval). A maioria dos gatos domésticos resulta de cruzamentos aleatórios e não possui características fixas de raça.
